更始元年六月十五，经过三日更换马车，日夜兼程不曾停歇地舟车劳顿，江猛一家人终于是到了目的地——明山县。
明山县同是江淮行省治下，却是在落英县地西的怀秋山脉的另一边。同一行省之中，却被怀秋山脉自北向南绵延阻隔了交通，纵然走得是官道，亦是多费时日。是故该县在江淮地区地处偏僻，消息闭塞，颇有一番偏安落后却又民风淳朴的风貌。
明山县盛家商号的靳忠掌柜正在商号柜上候着，而手底下一名仆役来报，江家人到了。
想起府城商号传来的嘱咐，靳忠实在不明白，这家人究竟和盛二爷是什么关系。府城商号事情交代得非常急切，来的路上从落英县出发，还故弄玄虚弄了三路不同去向的马车掩护踪迹，这是躲避什么仇家，需要这么大的阵势？
府城商号没明说，靳忠更不敢去问，听闻是到了，便招呼手下，马不停蹄往石苑而去。
石苑的管家领着几名丫鬟下人立在大门外，这座宅院仿金陵一代的风格所造，在明山建成两年了，中间除了二爷回来住过几回，这些人就再没见过其他主子。
石苑是在明山县城城东的一条街上，两辆马车慢慢行驶，前方骑马的是个魁梧英伟的中年人，管家心松了口气：终于是到了。
“老爷夫人来了！”管事的迎上前来，高声道。
江猛神情严肃，多少有些不适，虽然从前过得也是少爷的日子，可已经多少年没这些仆役鞍前马后，嘘寒问暖。
石氏刚刚撩起帘子，抬眼想看了看四周的众人。
“请夫人下车。”丫鬟们立刻上前行礼。
石氏稍稍错愕，生疏地说：“快起来。”
丫鬟识趣，伸出手去扶石氏。石氏瞧了丫鬟那白皙细腻的手，迟疑片刻，还是搭了上去。
江洋江汝一一被抱出了马车，睁着懵懂又胆怯的眼睛注视着陌生的一切。
后一辆马车，江晚自己掀开帘子，从马车上跳了下去。江淑刚刚从马车中探出身，江晚伸长了手去扶她。
这声响引得旁人皆看过去，只见十三四岁的少女生得貌美，动作灵活，有种男孩一样洒脱的英气。一身素净布料的袄裙，梳着少女斜髻，头上没有一点饰物，又有种养在乡野灿漫天性的空灵气质。另一个女孩布衣钗裙，文静腼腆，出落得也不错。
江潮自己跳下了马车，年岁不大，也是文礼懂事的模样。
管家一直恭恭敬敬，对农村人打扮的江家人没有流露出半分鄙夷和不敬。他领着江猛石氏进屋入座后，又率众仆人要给两人行礼问安，然后一一介绍了底下人名字职务，这就算是主仆相识了。
管家姓周，是明山县本地人。原本是府城大户的管事，因年迈被东家辞后，回到原籍，在盛家商号当个文书先生，数月前被派到了这座闲置的别苑当管家。
剩下的厨娘一名，丫鬟两名，短工两名。有本地雇的，也有牙婆卖来的。
江猛倒还好，毕竟出身世家，面对一屋奴仆也算泰然自若。石氏佯装客气和善的模样，腰板坐得比平日还要直一些。江晚和其他几个孩子何时见过这样局面，扯个笑脸都显得心虚又生硬，内心真真是变扭极了。
江潮偷偷拉了拉江晚的袖子，压低了声音道：“姐，我怎么成了少爷了？”
管家含笑地瞥了一眼，江家的孩子个个生得好看，虽没见过什么世面，却也规矩守礼，不像一般乡野粗养的孩童惯了，只会疯跑疯叫。
江猛听完了家中的介绍，知道这石苑是间新建的院子，前头三进屋子，后头套着一座小花园，花园后还有大小不一的三间院落，想了一会儿，对石氏说：“我们先安置下来，明天在继续看吧。”
管家立刻道：“热水和饭菜都准备下了，老爷夫人可以用。”
石氏道：“先吃饭吧，吃完，孩子们也该梳洗一番。”
江汝忽然忸怩起来，扑倒石氏怀中撒娇：“娘，汝儿要先洗澡。”
石氏还在为难，管家支了两名丫鬟过去，道：“小姐若要先洗漱，叶儿草儿能伺候。”
石氏点头，含笑道：“有劳了。”
江家人还是先梳洗后才入席吃饭，一张圆桌备了七餐一汤，两个丫鬟从善如流地在一旁布菜，饭后还有甜汤茶水，看得几个孩子瞠目结舌。
江潮忍不住又和江晚小声讲：“这比过年还丰盛。”
江猛也不习惯有下人一直候着服侍，便对周管家道：“你们先退下吧，我有话需要和夫人商量。”
管家谦卑地称是，带着一众下人一起下去了。
厅里一下子就剩下江家的人。
“方才你也瞧见了，这宅子和下人，小诚子的安排是不是太过了。”江猛轻轻地拍了拍石氏放在桌上的手，“你怎么想的？”
石氏苦笑道：“我也没想到小诚子会是这样安排，这院子叫石苑，看来是按小姐的姓氏取的。”
江猛由衷道：“倒是沾了你们石家的光。”
江晚一直低头吃饭，江淑也不敢多话，唯有江潮按捺不住问道：“娘，这是您的娘家嘛？为什么您从来没说过外祖家是这般富裕？”
石氏半真半假道：“这园子你舅舅安排的，这里算是你舅舅家。”
“娘，您怎么之前不说我们原来是投奔舅舅的。”江潮叹了口气，“我还担心了一路，不知我们究竟要去何处了。”
石氏平静地抚摸了江潮的头，道：“不管在哪儿，娘只要我们一家人在一起。”
江潮又问：“那今后我们就住在这儿了吗？”
石氏和江猛沉默了片刻，最后还是石氏道：“需我和舅舅商量看看，暂时就住这儿吧。”
江潮担心自己的功课：“那我还能上私塾读书？”
石氏轻声说：“先休息几日吧，许多事还要问过你舅舅。”
这时，周管家从门外走进来，对江猛和石氏恭敬道：“老爷夫人，盛家商号的靳忠掌柜过来了。”
江猛沉声道：“那就见吧。”
周管家道：“还请老爷夫人随我一齐到大厅。”
父母走后，江潮凑趣道：“大姐姐，二姐姐，我们家成大户人家了。”
江晚手中的筷子划拉着饭，江淑偷偷瞥了一眼江晚的表情，朝江潮摇了摇头。
看着江晚面色有恙，江洋与江汝也不敢多说话，乖乖将饭菜都吃完了。
木兰笔谈
