揖斐川，流经那古野城附近的河川，清澈见底。

河堤附近有二三十户人家，屋旁有一些枯树，在北风中显得更加萧瑟。

两匹马穿过其间，来到河堤边上，一个健硕的少年率先跳了下来，将马系在一棵枯柳上。

住在附近的百姓赶忙把自己家院子的门关好，因为他们认得，这个少年是“连恶鬼见了都发愁”的那个家伙——那古野城主信长大人。

可是他们不认得另一个孩子，他是谁？

“竹千代，跳下来啊，磨蹭什么呢？”另一匹马也停了下来，信长靠了过去，大声叫道。

原来是来自三河的孤儿，等到人们知道了他的故事，大家都唏嘘不已，每回提起他都会加上这么一句——

“可怜的孩子。”

也不知道他们充满怜悯的称呼，是哀叹竹千代悲惨的身世，还是可怜他落到了信长的手中。

虽然这些成年人不知道，他们自己的孩子有多喜欢“平易近人”的信长，因为他没有那些武士老爷的臭架子，会带着他们一起调皮捣蛋。

“好！”骑在马上的竹千代咬紧牙根，脸色苍白，双手紧紧地抓着马鞭，从嗓子眼底挤出这么一个字来。

七岁的竹千代体格尚小，双腿还够不到马镫，但倔强的他一路上连一句求饶的话都没说过。

信长越来越欣赏年幼的竹千代，因为他从来不抱怨，这是一个人想要成功必备的坚强品质，不因竹千代的年纪小而有半分褪色。

“竹千代你怕了么？”信长饶有趣味地再次催促道，“要不要我扶你下来，三河的大将？”

这是竹千代总愿意挂在嘴边的称呼，因为寄人篱下的人质生活，竹千代有着比其他人更强烈的自尊，成为他祖父松平信康那样的大将，是他一直以来的愿望。

“当然没有！”竹千代斩钉截铁地回答后，他那小小的身体便紧贴着马鞍，慢慢地滑了下来。

这也是竹千代不同于其他孩童的地方，若是其他的孩子，受了信长的讥讽，大多都会忍不住一跃而下，那样就难免会受伤了。

可竹千代即使是在此时，依然保持着冷静，总能选择最恰当的方式来达成目标。

虽说信长一开始从织田信秀手中要下竹千代是另有目的的，但相处了一段时间以后，他开始对来自三河的小家伙刮目相看，有些计划也在随时修正完善当中。

“少主！”“少主！”

嘈杂的呼喊声由远及近，信长知道，是竹千代的“小家臣团”到了。

松平与一郎、天野又五郎、天野三之助、平岩七之助、石川与七郎、助右卫门、阿部德千代，这是松平竹千代从三河带来的七个侍童，最大的不过11岁，最小的只有5岁，此刻都紧紧围在竹千代的身旁，七嘴八舌地吵闹。

“信长公子，您带我们少主来这里做什么？”最为年长的石川与七郎上前一步问道，语气里带着一丝嗔怪，“我们是织田家的客人，可不是您的家臣，请不要随意带着我们少主乱跑。”

到那古野城已经五六日了，这群孩子对于出人意表的信长，从最开始的敌视，到好奇，到如今渐渐有了一丝丝好感，但他们从骨子里还是防备着织田家的每一个人，因此石川与七郎觉得有必要警告信长一下。

“啊呀呀，竹千代，我可是被责怪了呢？”信长用手挠了挠后脑勺，一脸无辜地说道：“那今日游泳的事情就做罢了吧？”

“不行。”竹千代伸手抓住石川与七郎衣服的后襟，急切地说道：“是我拜托信长公子教我游泳的，你们不得阻拦。”

“游泳？”阿部德千代急切地阻止道：“少主万万不可，这么冷的天气怎么能下水呢？再说您也不会游泳啊。”

“笨蛋，